45.

Mosé, le Trésorier principal de Thèbes, se fit enduire le crâne d’une lotion à l’huile de moringa pour stopper sa calvitie. Une remarque désobligeante de sa dernière maîtresse lui avait fait comprendre qu’il vieillissait et que son pouvoir de séduction s’atténuait. Mosé était entré dans une violente colère qui avait provoqué un malaise. Appelé en urgence, son médecin lui avait conseillé de se reposer et de ménager son cœur malade.

Comment écouter de tels conseils lorsqu’on ployait sous le poids des responsabilités ? Thèbes n’était que la troisième ville du pays, mais elle regorgeait de richesses, et le vizir exigeait une administration claire et efficace. Parfois, Mosé avait envie de se retirer à la campagne en compagnie de sa fille, Serkéta, et de goûter aux plaisirs du jardinage qu’il n’avait plus le temps de pratiquer.

Et voilà qu’elle venait de lui annoncer la naissance d’un enfant ! Quelle merveilleuse nouvelle, et quel beau couple elle formait avec Méhy ! Mosé aurait une vieillesse heureuse, entourée de plusieurs bambins auxquels il apprendrait la comptabilité et la gestion, en espérant qu’ils seraient aussi doués que leur père pour lequel les chiffres n’avaient plus aucun secret. L’agilité mentale de Méhy était tellement développée qu’elle inquiétait Mosé ; ne risquait-elle pas de le rendre indifférent à tout ce qui ne concernait pas sa carrière ?

À la réflexion, Mosé devait se méfier du nouveau commandant en chef des forces thébaines. S’il jouait parfois les modestes, notamment auprès du maire, c’était par calcul. Des hommes de cette nature, il en existait beaucoup ; mais Méhy ajoutait la cruauté à l’ambition, et il ignorait la pitié. Bien qu’il portât un masque épais, Mosé le percerait à jour, et il craignait de découvrir un arriviste qui n’avait épousé la douce et fragile Serkéta que pour s’emparer de sa fortune. À lui, son père, de la mettre à l’abri en la persuadant de ne surtout pas modifier le contrat de séparation de biens et de songer aussi à protéger ses enfants.

Son dernier entretien avec le maire de Thèbes, un ami de longue date, avait troublé Mosé. L’édile lui avait paru distant, presque suspicieux, et il n’avait évoqué ses projets immédiats que de manière floue, comme s’il s’adressait à un étranger. Mosé soupçonnait son gendre d’être intervenu de manière subtile pour ébranler sa position et se présenter comme son inévitable successeur ; si c’était bien le cas, Méhy devenait un concurrent redoutable et un manœuvrier de la pire espèce qu’il fallait empêcher de nuire.

L’intendant de Mosé annonça à son patron l’arrivée du couple qu’il avait invité à déjeuner.

Serkéta était pimpante, Méhy sûr de lui.

— Comment te portes-tu, ma fille chérie ?

— Ma santé est excellente ! Et la tienne, père adoré ?

— Je n’ai guère le temps de m’en occuper ; le vizir exige la situation comptable de la province de Thèbes pour la semaine prochaine et, comme chaque année, il me manque des rapports.

— Si je peux vous aider..., proposa Méhy.

— Ce ne sera pas nécessaire, mes techniciens feront des heures supplémentaires.

Pour la première fois, Méhy perçut de la méfiance, voire de l’hostilité, dans l’attitude de son beau-père. Mosé était-il plus lucide qu’il ne l’avait supposé ?

— Enfin un moment paisible, apprécia Serkéta. Ce soir, nous dînons avec le supérieur des troupeaux d’Amon, un personnage assommant qui ne parle que de vaches et de bœufs. Ne pourrais-tu intriguer pour le remplacer par quelqu’un de moins ennuyeux ?

Guettant la réaction de son gendre, Mosé n’avait pas écouté sa fille. Serkéta fut aussitôt persuadée que son père était victime de l’une des affreuses absences décelées par Méhy.

— Père, tu m’entends ?

— Oui... Je veux dire non. Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est sans importance.

— Chacun vante l’efficacité de vos équipes, dit Méhy, condescendant. Néanmoins, si la nécessité s’en fait sentir, vous pourrez compter sur moi.

— Je vais voir ce qu’a préparé ton cuisinier, annonça Serkéta, troublée.

— Excellente idée ! Méhy et moi t’attendrons en buvant un verre de vin, sous la treille.

L’endroit était charmant et se serait volontiers prêté à une méditation paresseuse, mais le commandant ne pouvait plus se permettre de perdre du temps.

— Mon cher beau-père, j’ai une information confidentielle à vous transmettre.

— Me concerne-t-elle... directement ?

— Elle concerne très directement votre fonction. Vous savez sans doute que plusieurs commerçants syriens se sont installés à Thèbes, au début de l’année.

— L’autorisation leur a été accordée, en effet. Personne ne s’est plaint de leur comportement, et ils paient correctement leurs impôts qui sont dûment comptabilisés dans les recettes de la province.

— Ce ne sont que les apparences... La réalité est bien différente.

— Qu’as-tu découvert ?

— Au cours d’une mission de surveillance, un entrepôt fermé a intrigué l’un de mes hommes. Il a mené une enquête discrète dont je vous livre les résultats : les Syriens ont organisé un trafic de grains avec des paysans de la rive ouest.

— Tu en as la preuve ?

— La plus tangible qui soit : leur comptabilité occulte, dissimulée dans cet entrepôt.

— Tu t’en es emparé ?

— Je souhaitais vous réserver ce privilège.

Le déjeuner avait été écourté. Serkéta était rentrée chez elle pour préparer le banquet du soir, Méhy et Mosé avaient pris la direction du quartier des entrepôts. Mosé était de plus en plus nerveux à l’idée de mettre fin à un trafic de cette importance.

Le commandant semblait hésiter.

— Tu ne reconnais pas l’endroit ?

— Si, c’est bien le bâtiment en face de la ruelle, mais je me méfie. Ces Syriens pourraient être dangereux.

— Seraient-ils présents sur les lieux ?

— Je vais m’en assurer.

— Ne prends pas autant de risques, Méhy ! Oublies-tu que tu es le mari de ma fille et le père de son enfant ? Va chercher des soldats.

— Entendu, mais ne bougez pas d’ici et attendez-moi.

Mosé fixait l’entrepôt que lui avait désigné son gendre. Le contrôle des grains était pourtant l’un des plus rigoureux, et le Trésorier principal de Thèbes ne comprenait pas comment les Syriens avaient réussi à le contourner. L’examen de la comptabilité occulte prouverait sans doute l’existence de complicités, et les sanctions seraient sévères.

L’endroit était désert, l’entrepôt semblait abandonné. Une parfaite cachette pour des documents compromettants.

La curiosité et l’impatience s’emparèrent de Mosé. Puisque Méhy tardait à revenir, il décida d’explorer les parages.

Personne.

Le cœur battant plus vite, il poussa la porte de l’entrepôt qui n’était même pas fermée. Passant par une fenêtre haute, un rayon de lumière éclairait un coffre rempli de papyrus Au moment où il déroulait le premier, Mosé eut un choc.

Une très jeune fille s’avançait vers lui.

— Qui es-tu ?

Elle secoua ses cheveux, déchira ses vêtements et se griffa le buste et les bras avec ses ongles.

— Mais... tu es folle !

— Au secours, hurla-t-elle, on me viole !

Mosé la prit par les épaules.

— Tais-toi, petite menteuse !

Les appels au secours redoublèrent d’intensité.

La porte s’ouvrit à la volée, deux soldats apparurent, l’épée en main.

— Lâche cette enfant, misérable !

Paniqué, Mosé se retourna vers les hommes armés.

— Vous vous trompez... Je... Elle...

Une violente douleur au milieu de la poitrine empêcha Mosé de poursuivre. Il porta les mains à son cœur, ouvrit grand la bouche pour aspirer l’air qui lui manquait, puis il s’effondra, la tête la première.

Rhabillée à la hâte, la jeune fille s’était enfuie par une ouverture cachée dans le mur du fond.

Méhy entra.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ?

— Le Trésorier principal a tenté de violer une fillette, commandant. Elle a décampé et lui... Je crois qu’il est mort.

Méhy se pencha sur le cadavre. Comme il l’espérait, le cœur de son beau-père avait cédé.

— Le malheureux nous a quittés... Avez-vous assisté à la scène ?

— D’après les hurlements de la gamine, impossible de se tromper. Comme vous nous aviez ordonné d’intervenir en cas d’incident...

— Vous n’avez commis aucun impair, mais il faut oublier cette tragédie. Je veux que mon beau-père ait de belles funérailles et que sa réputation ne soit pas entachée. Il n’y aura aucun rapport, vous n’avez rien vu et rien entendu. En échange de votre obéissance, vous recevrez des étoffes et du vin.

Les deux soldats hochèrent la tête en signe d’assentiment.

La petite Syrienne que Méhy avait payée pour jouer la comédie repartirait le jour même pour son pays avec un joli pécule. Grâce au décès de Mosé, le commandant devenait l’un des hommes les plus riches de Thèbes.